เดือนพฤษภาคมผมไปเยือนซุนชอน เมืองทางตอนใต้ของเกาหลีใต้ พื้นที่นี้มีพื้นที่ชุ่มน้ำขนาดใหญ่ที่เรียกว่าอ่าวซุนชอน ตั้งอยู่ในจังหวัดช็อลลาใต้ทางตะวันตกเฉียงใต้ของเกาหลีใต้ มีพื้นที่ประมาณ 30 ตารางกิโลเมตร ประกอบด้วยบึงน้ำเค็ม ทุ่งกก และที่ราบน้ำขึ้นน้ำลง เป็นถิ่นอาศัยสำคัญของนก ปลา สัตว์จำพวกกุ้งปู และสิ่งมีชีวิตจำนวนมาก ด้วยความสำคัญนี้จึงได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นพื้นที่ชุ่มน้ำแรมซาร์ในปี 2006 และได้รับการยอมรับเป็นส่วนหนึ่งของมรดกโลกทางธรรมชาติของยูเนสโกในปี 2021
ในช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 20 หลายประเทศรวมถึงเกาหลีใต้เร่งอุตสาหกรรมและพัฒนาเมืองอย่างรวดเร็ว เมื่อการเติบโตทางเศรษฐกิจถูกให้ความสำคัญสูงสุด พื้นที่ชุ่มน้ำและธรรมชาติหลายแห่งก็หายไปจากการพัฒนา บริเวณเกาะยองจงที่สร้างสนามบินนานาชาติอินชอน และแซมันกึมซึ่งเป็นสถานที่จัดงานชุมนุมลูกเสือโลกปี 2023 ก็เคยเป็นที่ราบน้ำขึ้นน้ำลงที่อุดมสมบูรณ์
ญี่ปุ่นก็ไม่ต่างกัน หลังยุคเศรษฐกิจเติบโตสูงหลังสงคราม พื้นที่ชายฝั่งและพื้นที่ชุ่มน้ำจำนวนมากถูกพัฒนา ตัวอย่างเช่นย่านไมฮามะ เมืองอุรายาสุ จังหวัดชิบะ ซึ่งปัจจุบันเป็นที่ตั้งของโตเกียวดิสนีย์แลนด์และดิสนีย์ซี เดิมเคยเป็นที่ราบน้ำขึ้นน้ำลงของอ่าวโตเกียว การถมทะเลขนาดใหญ่ตั้งแต่ทศวรรษ 1970 เปลี่ยนธรรมชาติไปอย่างสิ้นเชิง และถิ่นอาศัยของสิ่งมีชีวิตน้ำกับนกอพยพก็หายไป อ่าวอิซาฮายะซึ่งเคยเป็นหนึ่งในที่ราบน้ำขึ้นน้ำลงที่ใหญ่ที่สุดของญี่ปุ่น ก็ถูกปิดด้วยเขื่อนในปี 1997 จากโครงการถมทะเลของรัฐ ส่งผลกระทบต่อระบบนิเวศอย่างรุนแรงและยังมีการฟ้องร้องกับถกเถียงมาจนถึงปัจจุบัน
ตัวอย่างเหล่านี้แสดงให้เห็นประวัติศาสตร์ที่ธรรมชาติถูกผลักไปไว้ข้างหลังภายใต้ชื่อผลประโยชน์ของชาติและการพัฒนาเศรษฐกิจ แม้จะมีระบบประเมินผลกระทบสิ่งแวดล้อม แต่หลายครั้งก็ไม่มีประสิทธิภาพเพียงพอ และการตัดสินใจที่ให้ความสำคัญกับการพัฒนามากกว่าการอนุรักษ์ก็เกิดซ้ำไปมา
ท่ามกลางกระแสเช่นนั้น อ่าวซุนชอนโดดเด่นในฐานะกรณีศึกษาก้าวหน้าด้านการอนุรักษ์ธรรมชาติระดับนานาชาติ จังหวัดช็อลลาใต้มีการพัฒนาเมืองขนาดใหญ่ค่อนข้างจำกัด และเมืองซุนชอนมองเห็นคุณค่าของพื้นที่ชุ่มน้ำตั้งแต่เนิ่น ๆ จึงดำเนินการอนุรักษ์และฟื้นฟูมาโดยตลอด ตั้งแต่ก่อนทศวรรษ 2000 มีการจำกัดประมงพาณิชย์ ซื้อคืนพื้นที่เกษตร ฟื้นฟูพื้นที่ชุ่มน้ำ ฝังเสาไฟลงใต้ดิน และรื้อเขื่อนคอนกรีตริมฝั่งทีละขั้น ในปี 2003 ยังมีการออกข้อบัญญัติเพื่อสร้างระบบคุ้มครองทางกฎหมาย
ด้วยความพยายามเหล่านี้ อ่าวซุนชอนจึงกลายเป็นจุดแวะพักและแหล่งพักหนาวที่สำคัญมากของนกอพยพ พื้นที่นี้อยู่ในเครือข่ายเส้นทางนกอพยพเอเชียตะวันออก-ออสเตรเลีย และพบว่านกกระเรียนคอขาว ซึ่งเป็นสัตว์ใกล้สูญพันธุ์ในญี่ปุ่นด้วย ประมาณ 60% ของประชากรโลกมาใช้ฤดูหนาวที่อ่าวซุนชอน ในเดือนกุมภาพันธ์ 2024 มูลนิธินกกระเรียนนานาชาติก็ยกย่องผลสำเร็จของการอนุรักษ์ระบบนิเวศที่นี่
กรณีของซุนชอนเสนอแนวทางการอยู่ร่วมกันของมนุษย์กับธรรมชาติ ภูมิภาคนี้แบ่งปันคุณค่าที่ไม่อาจวัดได้ด้วยตัวเลขเศรษฐกิจเพียงอย่างเดียว และพยายามหาสมดุลระหว่างการอนุรักษ์กับการพัฒนา อ่าวซุนชอนพิสูจน์ให้เห็นว่า หากมีเจตจำนงและการลงมือทำเพื่อฟื้นธรรมชาติและอยู่ร่วมกับมัน ระบบนิเวศที่เคยเหมือนสูญหายไปแล้วก็อาจกลับคืนมาได้
จากโซลนั่ง KTX-Sancheon ใช้เวลาประมาณสามชั่วโมง ชั้นหนึ่งกับชั้นประหยัดไม่ได้ต่างกันมาก ข้าวกล่องที่ซื้อที่สถานีโซลมีข้าวอุ่น ๆ สถานีซุนชอนดูเป็นสถานีต่างจังหวัดทั่วไป แต่มีผู้โดยสารมากกว่าที่คิด ตอนนั้นการรถไฟแห่งชาติกำลังนัดหยุดงานด้วย
ผมได้ขึ้น Sky Cube ระบบขนส่งรุ่นใหม่ที่คำนึงถึงผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม ความเร็วค่อนข้างสูงจนรู้สึกน่ากลัวเล็กน้อย รอบตัวเป็นพื้นที่ชุ่มน้ำกว้างสุดสายตา น่าทึ่งมาก ระหว่างทางยังเห็นตัวละครปริศนา นกกระจ้อยปากยาว นกกางเขน และนกยางควาย
