5월에 한국 남부의 도시 순천을 방문했습니다. 이 지역에는 순천만이라는 넓은 습지가 펼쳐져 있습니다. 순천만은 한국 서남부 전라남도에 있으며 면적은 약 30제곱킬로미터입니다. 염습지, 갈대밭, 갯벌 등 다양한 환경이 있고 조류, 어류, 갑각류를 비롯한 많은 생물의 서식지로 높게 평가됩니다. 그 중요성 때문에 2006년 람사르 습지로 등록되었고, 2021년에는 유네스코 세계자연유산으로도 인정되었습니다.
20세기 후반 한국을 포함한 많은 나라에서는 급속한 산업화와 도시 개발이 진행되었습니다. 경제 성장이 최우선 과제로 여겨지면서 많은 습지와 자연환경이 개발로 사라졌습니다. 인천국제공항이 건설된 영종도 주변이나 2023년 세계스카우트잼버리 장소였던 새만금도 한때는 풍부한 갯벌이었습니다.
일본도 예외가 아닙니다. 전후 고도경제성장기 이후 많은 해안 지역과 습지가 개발로 사라졌습니다. 현재 도쿄 디즈니랜드와 디즈니시가 있는 지바현 우라야스시 마이하마 지역도 원래는 도쿄만의 갯벌이었습니다. 1970년대부터 대규모 매립이 이루어지며 자연환경이 완전히 바뀌었고 다양한 수생 생물과 철새의 서식지는 사라졌습니다. 한때 일본 최대급 갯벌이었던 이사하야만도 1997년 국영 간척 사업의 일환으로 제방이 닫히면서 생태계에 심각한 영향이 발생했고, 지금도 소송과 논쟁이 이어지고 있습니다.
이러한 사례는 세계 곳곳에서 국익과 경제 발전이라는 명목 아래 자연환경이 뒤로 밀려 온 역사를 보여 줍니다. 환경영향평가 제도가 있어도 실효성이 부족했고, 보전보다 개발을 우선하는 판단이 반복되었습니다.
그런 흐름 속에서 순천만은 국제적인 자연 보전의 선진 사례로 돋보입니다. 전라남도에서는 대규모 도시 개발이 비교적 제한적이었고, 순천시는 일찍부터 습지의 가치를 주목해 보전과 복원에 힘써 왔습니다. 2000년대 이전부터 상업 어업 제한, 농지 매입, 습지 자연 복원, 전봇대 지중화, 콘크리트 호안 철거 등이 단계적으로 이루어졌습니다. 2003년에는 조례가 제정되어 법적 보호 체계도 마련되었습니다.
이러한 노력 덕분에 순천만은 철새에게 매우 중요한 중간 기착지이자 월동지가 되었습니다. 동아시아-대양주 철새 이동경로 파트너십에도 등록되어 있으며, 특히 일본에서도 멸종위기종인 재두루미 세계 개체수의 약 60%가 순천만에서 겨울을 나는 것으로 확인되었습니다. 2024년 2월에는 국제두루미재단도 이 생태계 보전 성과를 높이 평가했습니다.
순천의 사례는 인간과 자연이 공존하는 방식을 제시합니다. 경제 지표만으로는 잴 수 없는 더 귀중한 가치를 지역이 공유하고, 보전과 발전의 균형을 모색한 이 노력은 국제적으로도 의미 있는 성공 사례입니다. 자연을 되돌리고 인간과 공존시키려는 의지와 행동이 있다면, 잃어버린 듯 보였던 생태계도 회복될 수 있음을 순천만은 보여 줍니다.
서울에서 KTX 산천을 타고 약 세 시간 걸렸습니다. 특실과 일반실의 차이는 그리 크지 않았습니다. 서울역에서 산 도시락은 밥이 따뜻했습니다. 순천역은 전형적인 지방 역이었지만 이용객은 생각보다 있었습니다. 당시에는 국철 파업도 있었습니다.
환경 부담을 고려한 차세대 교통수단 스카이큐브도 탔습니다. 생각보다 속도가 나서 조금 무서웠습니다. 시야 가득 습지가 펼쳐져 있어 정말 대단했습니다. 정체를 알 수 없는 캐릭터와 개개비, 까치, 황로도 보았습니다.
